ликопене каротеноид, състоящ се от 8 изопренови единици и съдържа 11 конюгирани двойни връзки и 2 не-свързани двойни връзки в молекулата. Молекулната формула на ликопена е C40H56. Естественият ликопен е изцяло{0}}транс структура.
Фигура 1: Химическа конструкция на ликопена
Хората и животните не могат сами да синтезират ликопен и могат да бъдат допълнени само с хранителни добавки. Доматите и доматените продукти са основните източници на ликопен в диетата. В зрелите домати 80% до 90% от пигментните компоненти се състоят от ликопен. В допълнение, други източници на ликопен включват диня, червен грейпфрут, кайсия, гуава, папая и др.
В човешкото тяло ликопенът присъства в кръвта, черния дроб, бъбреците, надбъбречните жлези, простатата и други органи или тъкани. Ликопенът е важен антиоксидант и улавящ свободните радикали. Епидемиологията, експериментите с животни и тъканната култура показват, че ликопенът има противо-ракови и анти-атеросклеротични свойства, особено за намаляване на риска от рак на простатата, рак на храносмилателния тракт и сърдечно-съдови заболявания.
Ликопенът принадлежи към липидите и тяхното усвояване и транспорт трябва да бъдат разтворени в масло или мазнини, така че е необходимо наличието на определено количество масло и мазнини, за да се подобри неговата бионаличност. Следователно, в сравнение с поглъщането на доматен сок, ликопенът се добавя към олеорезината, за да се освобождава бавно и съдържанието в клетките на устната лигавица може да се увеличи значително. In vivo той прониква в хиломикроните през клетките на лигавицата на тънките черва и след това се освобождава в лимфата и кръвта и се транспортира от липопротеин с ниска{0}}ниска плътност като носител.
ликопенима физиологична функция да контролира клетъчния растеж и метаболизма. Уникалните структурни характеристики на ликопена определят неговата физиологична функция. Протеиновите молекули и мембранните липидни молекули в микросредата могат да повлияят на физиологичната функция на ликопена; от своя страна, молекулите на ликопен могат също да повлияят на субклетъчната структура на други молекули. Следователно, ликопенът може да повлияе на активността на човешките клетки и на усвояването и циркулацията на хранителните вещества, като по този начин контролира растежа и метаболизма на клетките.