Фитостеролите са растителни стероиди, които имат подобна структура и функция като холестерола. Фитостеролите са разделени в две категории: стероли и станоли. Най-често срещаните растителни стероли включват β-ситостерол,стигмастерол, кампестерол и други подобни. Диетата на ранните хора е била богата на растителни стероли (1 g/ден). За сравнение, типичната съвременна западна диета консумира много по-малко растителни стероли, само 150-400 mg на ден.
Клиничните проучвания показват, че приемът на растителни стероли може да намали холестерола в организма: общият холестерол може да бъде намален с 10%, а съдържанието на липопротеини с ниска плътност може да бъде намалено с 15%. Все повече доказателства показват, че яденето на повече растителни храни, богати на растителни стероли, може да намали риска от сърдечно -съдови заболявания. Бета-ситостеролът е вид растителен стерол, който се използва за лечение на хиперхолестеролемия (симптом на много висок холестерол в кръвта).
Как действат растителните стероли
Жлъчните соли, липидите и стеролите, образувани в тънките черва, ще се смесят, за да образуват мицели; холестеролът в диетата трябва да се смеси с тези мицели и да стане част от него, за да се абсорбира от епителните клетки на тънките черва. Фитостеролите ще се конкурират с холестерола и първо ще бъдат смесени с мицели. Всъщност растителните стероли имат по -голям афинитет от холестерола и се свързват по -лесно с мицелите, като по този начин намаляват усвояването на холестерола от организма &. Холестеролът, който не може да бъде усвоен от организма, ще се екскретира чрез изпражненията в свободна форма. По този начин растителните стероли ускоряват отделянето на холестерол от тялото.